2 de octubre de 2003
Cómo hicimos el gráfico de la sonda"Galileo"

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Mi idea de felicidad laboral es ser infógrafo. Pero mi idea de felicidad laboral absoluta es ser infógrafo de temas científicos, y más si éstos se refieren a naves espaciales, coches futuristas y demás cacharrada vistosa.

El pasado 21 de septiembre, la NASA destruyó una de sus herramientas más emblemáticas: la sonda "Galileo". Durante muchos años, esta nave fue una pieza clave para la investigación de Júpiter y sus satélites, especialmente los cuatro más importantes. La vida útil de la "Galileo" se terminaba, puesto que los últimos vestigios de combustible se evaporaban en sus depósitos. En una maniobra que tuvo gran repercusión mediática (en un Telediario de TVE lo dieron como segunda noticia), la NASA lanzó a la "Galileo" contra Júpiter, en cuya atmósfera se desintegró.

Un regalo caído del cielo

La destrucción de la "Galileo" reúne varias características que la hacen muy apetecible para un tratamiento infográfico detallado:

1. Tiene gran relevancia: hasta su desaparición la sonda fue, junto con los transbordadores y algunos satélites, uno de los emblemas de la investigación espacial.
2. Tiene un enorme dramatismo: no es ninguna broma; la inmolación de la nave en la atmósfera de Júpiter era una especie de espectacular clímax a ocho años de éxitos científicos.
3. Hay abundante información fidedigna disponible: no sólo la NASA, sino diversos portales especializados y publicaciones en papel glosaban los logros de la "Galileo".

La noticia del fin de la sonda es, pues, el sueño de un infógrafo aburrido...

Figura 1
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Manos a la obra

Lo primero fue recopilar la información. La NASA posee un archivo gigantesco en el que se puede encontrar detalles de todas sus misiones, y la "Galileo" no es una excepción. En algunas ocasiones he oído a algunos compañeros de profesión quejarse de que la información para determinado gráfico era excesiva y que tenían dificultades para procesarla. ¡Bobadas! Cuanta más información poseas y cuanto más variada sea su procedencia (aunque en temas del espacio es difícil que tu fuente principal no sean la NASA o la ESA...), mucho mejor.

La cantidad de información sobre la "Galileo" era apabullante. Los PDF que la NASA puso hace tiempo a disposición de los lectores estaban repletos de datos interesantes. No sólo sobre las características de la sonda, sino que incluso había varias páginas detallando las órbitas alrededor de Júpiter en las principales misiones de investigación de las lunas Europa, Io, etc. No disponía de mucho tiempo para hacer el gráfico -acabé resolviéndolo en algo menos de tres jornadas-, así que tenía que prescindir de la mayor parte de aquel abundante caudal... Consulté también artículos que pude encontrar buceando entre los montones de libros que tengo en casa.

Del caos como método de trabajo

Soy una persona poco disciplinada. Por si fuera poco, mi entusiasmo por un tema dura pocos días, semanas a lo sumo. Siempre que comienzo un gráfico necesito hacerlo por la parte más estimulante para que el ánimo no decaiga: si veo una imagen "bonita" ya terminada, mis ganas de continuar se incrementan.

Así que el primer paso que suelo dar -tras le recopilación y lectura de la documentación- es trabajar la "figura central". En este caso, la propia sonda en 3D-Studio (Figura2). ¿Por qué 3D,se preguntarán algunos, y no un buen dibujo en Illustrator? Tengo dos buenas razones:

Figura 2
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1. Como no hago storyboards físicos -aunque sí me organizo mentalmente- necesito que lo que dibujo me sirva aunque la perspectiva o el ángulo de cámara en el gráfico final varíen radicalmente. Si hago mis figuras en Illustrator, ¿cómo resuelvo un cambio total de planteamientos? En 3D me basta con mover la cámara, sacar de nuevo el render (a 72pp de resolución tarda un suspiro y medio) y listos. En demasiadas ocasiones me he encontrado con maravillosas ilustraciones que acababan siendo inservibles porque al llegar datos nuevos había que cambiar el gráfico ("¡Oh, cielos, he dibujado el camión accidentado en la carretera de Valencia desde atrás, y necesito explicar que el parachoques delantero no llevaba las señales necesarias...!").
2. Usar 3D de una manera muy determinada, colocando las luces siempre con una intensidad que varía poco y en posiciones más o menos fijas, usando texturas -metálicas o no- similares, ayuda a crear una uniformidad en los gráficos, un estilo. Hay quien es maestro en el dibujo vectorial y ha profundizado por esa vía. Yo, simplemente, me encuentro muy cómodo con mi 3D, tanto si es en bitmap como en vectorial (todo un descubrimiento, por cierto, el 3D vectorial; mi recomendación particular para todo aquel que tenga inquietudes y quiera probar herramientas que ya llevan un tiempo en el mercado: Plasma o Swift-3D).

La primera jornada se me fue en el modelado. A pesar de que la "Galileo" es sólo un montón de cilindritos, cajitas y esferas de diferentes tamaños y colores, no estaba yo muy lúcido...

De la información pura a las licencias "peliculeras"

En algún momento del proceso, me dije: una vez bien narrado "lo fundamental", ¿por qué no invertir un poco de tiempo en una secuencia que transmita todo el dramatismo de la desintegración (figura1) ? Los seis frames a pantalla completa que incluí después de hacer la escena que explica la misión puede que no sean demasiado informativos (de hecho, no incluí la trayectoria real que siguió la "Galileo" hacia Júpiter), pero me pareció interesante hacer el experimento. Creo que el resultado no es malo y que no entorpece para nada el ritmo del interactivo.

Además de que me divertí mucho creando el efecto atmósferico de fuego explosivo en 3D-Studio Max, que no todo va a ser periodismo serio y grave... Hay un componente de espectacularidad en nuestro trabajo que no deberíamos despreciar. Una pequeña licencia.

Esquemas y comparaciones

Jugar con máscaras múltiples en Flash (Figura 3) permite crear trayectorias complejas. Intenté que la escena del viaje de la "Galileo" a Júpiter fuera lo más sencilla posible. No quería dar demasiados detalles: después de todo, el viaje comenzó hace ya catorce años, no es precisamente una noticia de actualidad inmediata... Bastaba con dibujar la trayectoria (según esquema real de la NASA) e indicar los principales "hitos".

En la segunda y tercera jornadas me ocupé también de la sencilla animación de la sonda atmósferica que se puede ver en la segunda escena del gráfico. No sé por qué, pero recuerdo que invertí casi tres horas para hacer algo tan simple como el paracaídas en 3D... Los atascos mentales son bastante comunes en esta profesión, pero era el segundo en sólo dos días. ¿Síntomas prematuros de senilidad?

Figura 3
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Figura 4
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Como último detalle: me encanta comparar objetos, así que cuando leí en los informes de la NASA que Júpiter tenía el volumen de 1.400 Tierras... La tentación fue irresistible (Figura 4). La escena de Júpiter fue lo último que cerré en el gráfico, ya terminando la tercera jornada (creo recordar que era viernes). Unos textos sobre las lunas del mayor planeta del Sistema Solar, un repaso a la navegación, a los textos, etc, correcciones y pitando al servidor. Un nuevo trabajo para la colección de gráficos interactivos de elmundo.es.

Nota final: La música
Todos mis gráficos tienen banda sonora. Trabajé en el de la "Galileo" con el álbum Rock Art de mi banda preferida, los británicos Magnum, atronando sin cesar... El tema que más veces oí fue The Tall Ships (canción del mes de octubre, por cierto).