17 de octubre de 2003
Cómo hicimos el gráfico de la Estación Espacial Internacional

Ver los gráficos en elmundo.es

Hay gráficos que empiezan siendo pequeñitos, pequeñitos y acaban creciendo y creciendo hasta desbordar los objetivos -y hasta las capacidades- de cualquier infógrafo. Éste es un ejemplo.

Pedro Duque viaja a la ISS

El origen de este gráfico es una noticia que, en otro contexto, no tendría por qué desembocar en un trabajo de semejante tamaño: el astronauta español Pedro Duque, con financiación española, viaja a la Estación Espacial Internacional en una 'Soyuz'. En la nave van también varios experimentos de importancia, como el 'Crew Restraint', que merecería gráfico propio algunos días más tarde.

Con el "otro contexto" del párrafo anterior me refiero a que en elmundo.es no teníamos ninguna infografía de fondo sobre la ISS. Durante dos años ha sido uno de esos temas que nos han sobrevolado como buitres, pero para los que nunca hemos encontrado un momento. Lo posponíamos siempre por algún motivo. La cadena de grandes noticias que desde el 11S de 2001 nos ha hecho trabajar con una intensidad sin precedentes nos sirvió de pretexto: al atentado de las Torres Gemelas siguió la guerra de Afganistán. Luego, el Mundial, el desastre del Prestige, la guerra de Irak, etc. Por el medio, asuntos de menor importancia, pero que también tuvieron su reflejo infográfico detallado: la crisis del teatro de Moscú o la crisis de Perejil. Un auténtico estrés...

Meras excusas. Tarde o temprano tendríamos que enfrentarnos con que la ISS volviera a ser noticia por algo más importante que el añadido de otra escotilla de despresurización o de otra antena de comunicaciones. Pedro Duque, en cierto modo, nos amargó la existencia...

Cara a cara con la dura realidad

¿Por dónde empezar? Por donde siempre: información, información, información. Los datos sobre la ISS son abundantísimos y muy precisos. En la redacción disponemos de algunos libros sobre ella y en Internet (en la ESA y en la NASA) pueden encontrarse documentos hasta sobre las tuercas que unen las bisagras de las tazas del inodoro. La documentación no nos preocupaba demasiado: bastaba sólo con echarle un poco de ganas, leérsela toda, procesarla, resumirla, hablar con algún experto asesor y listos.

El primer problema fue el desastre del Columbia.

Quería que uno de los puntos fuertes del gráfico fuera una animación continua en la que el lector pudiera ver las más de veinte fases (sólo representé las principales) de las que consta la construcción de la ISS. El accidente del Columbia (febrero de 2003) hizo que la NASA cancelara todos los vuelos de los transbordadores espaciales, con lo que los planes para la finalización de la ISS se iban al traste y, con ellos, las previsiones de la documentación que poseíamos. No fue demasiado difícil rehacer la cronología, pero estas cosas suponen un engorro cuando estás metido de lleno en un gráfico que te apetece resolver con rapidez y satisfactoriamente.

Los pasos de la construcción
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Pantallazo 1

Pantallazo 2

Pantallazo 3

Pantallazo 4

Pantallazo 5

Como jugar al Lego

La construcción en 3D de la ISS fue como jugar al Lego (en mis tiempos jugábamos al Tente, pero bueno): el proceso requería fijarse en las piececitas que se añadían en cada viaje y en comprobar en qué areas se acoplaban. Una vez analizada la información, fue la primera escena de la que me ocupé. También fue la que me llevó más tiempo: creo recordar que fueron cinco o seis días de un total de dos semanas y pico de trabajo en total, ocasionalmente interrumpido por pequeñas tareas de última hora.

Si os fijais en los pantallazos de más arriba, veréis que el montaje se basa en la superposición de imágenes bitmap. Muchas de ellas no sustituyen a la anterior, sino que tapan sólo una pequeña porción de su predecesora.

Es conveniente trabajar de esa manera, y no cambiar un JPG de 640 pixels de ancho por otro de igual tamaño, porque son bastante pesados y en Internet el tiempo de carga excesivo es un engorro. A pesar de mis esfuerzos, como veremos, el gráfico es el más pesado que he hecho nunca: ¡Nada menos que 300 k! Sé que para los periódicos anglosajones es un tamaño de risa, acostumbrados como están a piezas que llegan a varios megas, pero para nosotros es un trauma superar los 220-230 k. Todavía no nos hemos acostumbrado a la proliferación de conexiones de alta velocidad, supongo.

Elementos en 3D
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Transparencias y superposiciones

Podría pasarme horas hablando de este gráfico, pero aburriría hasta a mi abuelo -y eso que mi abuelo tiene aguante, que para algo soy su nieto-, así que me limitaré a señalar un par de curiosidades. La primera, lo mucho que me gusta jugar con transparencias y superposiciones de imágenes.

Soy bastante niño en muchas cosas. Una de ellas es que me encanta "abrir cosas". ¿Quién de pequeño no ha sentido el inmenso placer de destripar la radio de su padre sólo para verla por dentro? En la infografía impresa no es posible mostrar un objeto al mismo tiempo abierto y cerrado, a menos que se tenga espacio de sobra en la página, lo que casi nunca ocurre, por lo que si a un infógrafo se le encarga un trabajo sobre el módulo 'Columbus' (ver los pantallazos más abajo), lo que seguramente hará será dibujar algo parecido al segundo elemento: el cilindro con un corte que nos dé acceso al interior.

Pero en la infografía animada nos podemos dar el lujo de mostrarlo con todo detalle. Primero, cerrado: el lector lo ve tal y como es. Acto seguido, con una sencilla máscara y manteniendo el objeto original con un 40% ó 50% de transparencia, abierto. Puede parecer una bobada, pero creo que, después de cuatro años trabajando casi en exclusiva para elmundo.es, me costaría muchísimo volver a hacer gráficos estáticos por este tipo de limitaciones: cuando te acostumbras a lo mejor es difícil regresar a lo que sólo es bueno.

La segunda curiosidad es que el de la ISS es...

Un gráfico obeso

Hablaba más arriba del problema del peso de los gráficos. Una vez acabados todos los elementos, el de la ISS superaba los 500k. "¿Pero no decías en los párrafos anteriores 300?", me preguntaréis. Efectivamente: 300 en la película principal. Pero ahí está el maravilloso mundo de las subpelículas de Flash.

Para los que no hayáis profundizado todavía en Flash, es conveniente que os familiaricéis con esta peculiaridad (los que sí trabajan con el programa pueden saltarse este párrafo; es de una obviedad grosera): no es necesario que un lector se baje la totalidad de un gráfico para comenzar a verlo. En el caso del de la ISS, lo que se descarga en inicio son las dos primeras escenas. La tercera, la cuarta y una pequeña porción de la segunda (la del brazo mecánico: podéis ver un pantallazo de la película secundaria más abajo), se cargan durante la lectura "por debajo" de lo que el lector ve, nada más iniciarse la reproducción del conjunto. A juzgar por la cantidad de accesos que ha tenido desde que lo publicamos, a los lectores no les importa esperar diez o quince segundos más si lo que ven les gusta.

Lo que se quedó en el tintero

Cuando ya han pasado unos días desde que acabas un gráfico empiezas a encontrarle defectos. Ahora que leo/veo mi propio trabajo, pienso que la escena del montaje de la estación queda algo coja. Tal vez habría sido una buena idea añadirle un navegador en forma de calendario en vez de una mera sucesión de números que nada significan. Además, puede que hubiera sido conveniente subdividir más la información: los segmentos de Pedro Duque y de investigación/abastecimiento podrían haber constituido perfectamente gráficos independientes. Tal vez en el futuro, cuando me ponga con otras ideas relacionadas con la ISS que me rondan por la cabeza, me plantee reorganizar este miniespecial. Por ahora, sin embargo, me he tomado un tiempo de tregua con los temas "espaciales"...

El módulo 'Columbus'
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Algunos pantallazos del proceso de trabajo en Flash (fiajos en el segundo, en el que se aprecian las interpolaciones de movimiento para hacer los efectos de transparencia en el módulo 'Columbus')
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Curiosidades sobre el gráfico del experimento 'Crew Restraint'

Esta pequeña pieza merece apartado propio. La hice el martes 14 de octubre, después de la rueda de prensa de presentación de la misión de Pedro Duque. Olalla Cernuda, de redacción, había ido a cubrir el evento y regresó con información sobre uno de los experimentos más interesantes, el sistema de anclaje 'Crew-restraint', tan sencillo como útil. Con lo que Olalla nos consiguió en la rueda de prensa y con la información de la empresa fabricante (Sener) y de la ESA teníamos suficiente para realizar un gráfico sencillito.

El caso es que dos días más tarde nos llamaron del gabinete de prensa de Sener. Los ingenieros de la empresa habían visto el gráfico y, al comprobar que el sistema estaba (palabras textuales) "muy bien explicado", supusieron que teníamos alguna especie de vídeo exclusivo cedido por la ESA. Llamaban para solicitarnos la fuente y conseguirlo ellos también para pasárselo a las televisiones. Se sorprendieron mucho cuando les respondimos que habíamos hecho el gráfico a partir de las descripciones textuales (muy detalladas, por cierto), de lo recogido por Olalla en directo y de dos sencillos diagramas. Una pequeña satisfacción adicional para un trabajo muy gratificante.

Nota final: La música
La mayor parte de mis gráficos tienen banda sonora. Trabajé en la ISS escuchando Once and Future King, una ópera rock en dos discos que cuenta la leyenda del Rey Arturo. Son veinte buenas canciones compuestas por el británico Gary Hughes Supongo que su grandilocuencia me influyó un poco en el resultado final de esta infografía...
Dos temas:
-Dragon Island Cathedral
-In Flames