El mercado de la calle Weaver

13 de febrero de 2008
La belleza de los números

Todos los domingos desayuno muy temprano en la cafetería del mercado de la calle Weaver, en Carrboro, Carolina del Norte, no muy lejos de la facultad de periodismo en Chapel Hill. Si alguna vez se dejan caer por esta zona, no se olviden de visitar este lugar. Le da un nuevo significado a la palabra paz.

Suelo llevar conmigo The New York Times, que en este día tiene un grosor considerable. Es uno de los grandes placeres de la semana: una o dos horas de concentración absoluta. A veces, también es un momento de revelación.

He pasado estas últimas semanas escribiendo el noveno capítulo de mi libro, y ando a la caza de ejemplos que ilustren los conceptos expuestos. Dio la casualidad de que la tarde anterior había organizado una lista de consejos sobre cómo diseñar scatterplots (diagramas de correlación) así que el descubrir esta pieza en el diario me dejó más que feliz. Supongo que uno debe comenzar a preocuparse de su salud mental cuando un gráfico le proporciona sensaciones tan intensas, pero bueno...

¿Por qué me mantuvo esta infografía absorto durante casi diez minutos? Sencillo: es un ejemplo maravilloso de cómo representar la correlación entre variables. En una gráfica tradicional de este tipo generalmente se muestran sólo dos, una en el eje horizontal y otra en el vertical. En este caso se incluyen nada menos que cuatro.

El gráfico es un retrato del uso de papel en el mundo en 2005. Cada círculo representa un país. La posición en el eje vertical equivale al consumo de papel por persona (en libras) y la posición en el horizontal, al producto interior bruto per capita (en dólares). Claramente se percibe una tendencia: a mayor renta personal, mayor uso de papel. Por regla general, cuanto más hacia la derecha esté el círculo, más alto se hallará también en el eje vertical.

Pero hay excepciones interesantes: por ejemplo, la renta per capita de Noruega es la más alta en la tabla (Noruega está en el extremo derecho), pero su consumo de papel por persona es menor que el de la mayor parte de los países desarrollados. Por otra parte, en Finlandia, un pais de renta inferior, cada ciudadano usa una cantidad desproporcionada de papel.

El gráfico va mucho más allá. La tercera variable mostrada es el consumo total del país, medido en toneladas, que corresponde al tamaño de los círculos. Y, más interesante aún: el incremento/disminución en el gasto de papel (cuarta variable), representado por los tonos de color. De hecho, éste es el tema central del gráfico: destacar que los países ricos que más papel solían gastar antes de 2005 están disminuyendo su uso, mientras que los países en vías de desarrollo (en la parte izquierda de la tabla), lo están aumentando de forma considerable.

La belleza de esta infografía, como la de cualquier gráfica estadística, deriva de su claridad, de lo bien que revela la evidencia, las realidades ocultas tras los números, de su cuidadoso uso de la paleta de colores con fines informativos. No está libre de errores; por ejemplo, en las zonas en las que los símbolos se concentran, es difícil distinguir a qué globo corresponde cada etiqueta (¿cuál es el círculo de Brasil?). Mas, aun así, aun siendo un gráfico humilde sobre un tema en apariencia trivial, es un ejemplo para la memoria.

Hay días en que merece la pena leer el periódico.