John Noble Wilford
The Mapmakers
Pimlico
Random House
2000 (1981)

15 de enero de 2005
The Mapmakers - Sobre aventureros y cartógrafos

Los dioses dieron forma al mundo, pero fueron los fabricantes de mapas quienes lo retrataron. Así los llama John Noble Wilford, “mapmakers”, término que se refiere al mismo tiempo a los primeros curiosos que dibujaron al mundo hasta a los modernos cartógrafos, en este libro tan amplio, detallado y recomendable como bien escrito.

Porque, además de ser un excelente manual de historia de los mapas (o de sus autores), The Mapmakers es una impresionante explosión de estilo narrativo. No es de extrañar: Wilford es uno de los reporteros científicos más reputados de The New York Times y tiene a sus espaldas un par de premios Pulitzer por su cobertura de asuntos relacionados con la exploración espacial.

The Mapmakers nos conduce al pasado remoto para hablarnos de aquellos ancestros que sintieron la imperiosa necesidad de comunicar gráficamente “una sensación de espacio, alguna sensación de un aquí en relación con un allí” hace ya miles de años. Esa necesidad tomaba cuerpo a veces en complejas construcciones con conchas y cuerdas que querían representar islas y las distancias que las separaban. En otras ocasiones, en dibujos que conservan un extraño encanto por su inocente sencillez. Paso a paso, a lo largo de casi quinientas páginas, Noble Wilford nos guía a un presente en el que la cartografía está integrada en la revolución digital.

Por el camino, las historias de famosos cartógrafos, verdaderos protagonistas de esta silenciosa epopeya, tan poco conocida como consustancial al progreso humano, se transforman en los hilos conductores del relato. Lejos de convertir la vida de estos genios en fríos compedios de fechas y eventos, nos ofrece sus logros como lo que son, auténticos cuentos de aventuras. Una vez cerrado el volumen uno se pregunta cómo es posible que se haya emocionado con la explicación de cómo Eratóstenes, hace ya unos milenios, midió la circunferencia de la Tierra usando únicamente el sentido común y una inusitada capacidad analítica.

Ptolomeo, Mercator, los exploradores del Nuevo Mundo, al que retrataron en hermosas cartas marítimas… todos tienen su lugar en este volumen imprescindible que, como es de justicia, ha conocido unas cuantas ediciones desde su aparición, en 1981. Para no perdérselo. Eso sí: no hay edición en español, que yo sepa. Hay que tirar de Amazon, como en tantas otras cosas interesantes.