Mr. Beck's Undreground Map

El segundo libro en la serie

Fig1: Pinche para ampliar

Fig1: Pinche para ampliar

Fig3: Pinche para ampliar

Fig4: Pinche para ampliar

4 de julio de 2006
Esos locos ingenieros y sus mapas de colores

Aunque a infografistas y diseñadores gráficos nos duela, los grandes revolucionarios de nuestro campo no provienen por lo general de las artes, la ilustración o el periodismo: Charles Joseph Minard era matemático e ingeniero; William Playfair ingeniero (también) y economista; Otto Neurath se dedicaba a la filosofía y la sociología... Hasta Edward Tufte se nos escapa: escribe sobre visualización de datos, pero es experto en estadística.

Henry (o Harry) C. Beck, mi revolucionario favorito, tampoco era diseñador a tiempo completo. Por lo menos, hasta que cambió nuestra manera de navegar por el suburbano con una de las creaciones más geniales del diseño de información: el plano del metro de Londres.

Con frecuencia se cita al diagrama sobre la invasión napoleónica de Rusia como el mejor gráfico de todos los tiempos. Con todo respeto a Minard, me parece que Beck tiene más derecho a llevarse ese título. Minard tiene la fuerza de la extravagancia y la síntesis. Beck, la de la sencillez y la utilidad. La creación de Minard queda como un jalón aislado (y sin descendencia) de la historia del diseño. La de Beck marcó el camino para otros muchos cientos de mapas de transporte público. Su impacto en la historia de la representación gráfica y la diagramática es incalculable.

Mr. Beck's Underground Map y No Need To Ask! son libros complementarios. Si el primero nos narra el proceso de gestación (una auténtica odisea) del famoso plano, el segundo nos muestra cómo se las arreglaban los viajeros del suburbano más antiguo del mundo antes de que a Beck le iluminasen las musas.

¿En qué consiste la genialidad de Beck (Fig. 3)? En recordar la definición de diagrama o, ya puestos, de mapa: una representación simplificada de la realidad. Cualquier representación visual implica una abstracción, un prescindir de los detalles no pertinentes para resaltar los que sí interesan: un mapa de carreteras destacará con colores vivos las poblaciones y las vías, mientras que dejará en segundo plano los accidentes geográficos (si es que los incorpora siquiera). Un mapa topográfico no incluirá información turística. Etc.

¿Qué es lo que interesa al viajero del Metro?: Ver dónde está la estación de la que parte, dónde la estación de destino y en qué puntos debe hacer un transbordo. Tan simple como eso. Los planos anteriores a Beck mostraban el trazado de las vías con gran detalle (Fig. 1), y algunos incluso lo superponían a un callejero de la ciudad. El gran problema era que, para ser legibles, necesitaban ser impresos a gran tamaño. Si se imprimían en un folleto, el área del centro de la ciudad, donde la densidad de paradas es enorme, se tornaba ilegible.

Beck decidió que al viajero no le importaba la distancia real entre las estaciones, tampoco cuántas curvas tenía cada trayecto o la fidelidad a la geografía de la superficie. En su plano, el espacio entre cada estación y la siguiente es el mismo (primer nivel de abstracción) y sólo se muestran líneas rectas y en ángulo de 45 grados (segundo nivel de abstracción). Además de hacer el mapa-diagrama más legible incluso en reproducciones pequeñas, este truco facilitaba su actualización: el metro de Londres no ha dejado de crecer desde su creación.

Por otra parte, Beck mantuvo la identificación por medio de colores que se había usado desde hacía algún tiempo en los planos de la red pero usó figuras geométricas (un círculo y un diamante) para distinguir las estaciones normales de aquéllas en las que se podía cambiar de línea. Los recursos que usó se pueden ver en forma aún embrionaria en sus innumerables bocetos (Fig. 4).

Dos libros imprescindibles para los nostálgicos y los mitómanos.

(El London's Transport Museum, por cierto, posee una interesante colección de mapas de la red).