Fig1: Medieval Views of the Cosmos

Fig2: Pinche para ampliar

Fig3: Pinche para ampliar

Fig4: Pinche para ampliar

30 de enero de 2006
Diagramas medievales

El cerebro es, en síntesis, una máquina que organiza información creando redes lógicas de conexiones. Tal vez por eso nos resulten tan útiles los organigramas, esas maravillosas abstracciones visuales en las que la causalidad subyacente a un proceso se nos presenta diáfana. O los mapas de ruta/diagramas de enlaces, cuya obra maestra es el plano del Metro de Londres de Henry Beck.

Abstracción es una palabra clave en el diseño de información. También en cartografía. Diseñar una representación de la realidad conlleva prescindir de la información no pertinente para que aquélla que interesa destacar sea legible. Cualquier mapa (en general, cualquier representación gráfica) es un retrato interesado de lo existente. En un mapa de carreteras nunca incluiremos datos orográficos. Recordemos: nivel de iconicidad..

Medieval Views of the Cosmos: Picturing the Universe in the Christian and Islamic Middle Ages (Fig. 1) es un interesante vistazo a la concepción medieval del Universo, tan alejada de esa imagen de pesadilla que nos ha legado la sabiduría popular. Muy pocos sostuvieron en dichos tiempos, por ejemplo, que la Tierra fuese un disco plano, en contra del mito desarrollado entre la Ilustración y el siglo XIX. El sabio medieval es sincrético: heredero de cosmologías clásicas. En todas ellas la Tierra es una esfera. Bienvenida sea esta reivindicación de siglos tan despreciados como poco conocidos.

Pero si este libro es fundamental es por cómo muestra que la abstracción ha sido siempre herramienta del narrador visual. El libro de las curiosidades, tratado árabe del siglo XI, contiene un mapa del Mediterráneo (Fig. 2) tan abstracto que el perfil geográfico del mar resulta irreconocible, pero que contiene información sobre 120 islas, 121 puertos, vientos y zonas clave para la navegación. Según argumentan Edson y Savage-Smith, esto sugiere que el objetivo de su autor era reflejar un itinerario. Como el mapa de Beck, que prescindía de la forma real de las líneas de Metro y de cualquier detalle de la superficie de Londres para centrarse en lo que realmente interesa al viajero habitual: cómo puedo llegar a mi estación de destino, en qué lugares debo cambiar de línea. Es cierto que la comparación es injusta: Beck creó su abstracción partiendo de un conocimiento geográfico exacto, mientras que la simplificación del cartógrafo árabe puede tener origen en la falta de fuentes, en la ignorancia. Pero es enriquecedor reflexionar sobre la similitud de los resultados.

El libro contiene muchas otras curiosidades, como un estilizado plano de Sicilia (Fig. 3) o un esquema del siglo XII que explica a los habitantes de Aleppo, Damasco, Jerusalén y El Cairo hacia dónde deben mirar si quieren rezar en dirección a la Meca (Fig. 4). Medieval views of the Cosmos es, pues, excelente para comprobar que nuestra forma de interpretar una representación visual depende mucho menos de nuestra cultura que de nuestro legado evolutivo. Y para intuir que, al igual que existe una gramática universal (Chomsky y Pinker), es probable que los principios básicos de la comunicación gráfica también sean comunes a la Humanidad entera.