Steven Heller
Nigel Holmes on Information Design
Jorge Pinto Books, 2006

Peter Sullivan
Newspaper Graphics
Ifra, 1987

3 de febrero de 2007
Los clásicos

Actualización del 8 de febrero: Me cuenta Nicolás Ramallo, infografista de Venezuela, que On Information Design está disponible en español con prólogo nada menos que del profesor Miguel Urabayen, de la Universidad de Navarra.

En tiempos de incertidumbre, refúgiate en los clásicos. Lo aconseja un escritor famoso. Se refería a clásicos literarios, claro, pero es una máxima útil para cualquiera. On Information Design, de Steven Heller, es una larga entrevista con un clásico, Nigel Holmes. En unas ciento quince páginas, Holmes hace un repaso a su carrera y a su concepción de los gráficos informativos. Apenas hay ejemplos, lo que es una pena, pero el libro es fascinante. Hay frases para enmarcar, como cuando se defiende de Richard Tufte. "Yo era un blanco fácil", dice, al comentar el hecho de que Tufte tomase su trabajo como ejemplo de lo que denominó 'chartjunk', o proliferación de elementos ilustrados en las representaciones estadísticas. Tufte considera puro 'chartjunk' las tablas pictográficas que Holmes producía para la revista Time. La pulla tiene ya más de veinte años. Sigue escociendo.

Holmes acusa (algo de pasada, eso sí) al de Yale de presentar como suyas algunas ideas ya planteadas antes de 1983, año de publicación de The Visual Display of Quantitative Information. También afirma que la concepción del diseño de información que Tufte maneja está lastrada por un marcado tono académico, lo que lo aleja del profesional que debe remangarse todos los días y sacar adelante proyectos en tiempos muy cortos. No le falta razón. No niega la grandeza de Tufte, pero la matiza. Un clásico que contextualiza a otro clásico.

Clásico entre los clásicos: Peter Sullivan, pionero, educador, consultor, y director de gráficos de The Sunday Times. No es casualidad que el premio mundial de infografía más importante lleve su nombre, convenientemente emparejado con el del argentino Alejandro Malofiej. Mi ejemplar de Newspaper Graphics, su impresionante repaso al estado de la profesión en 1987, en plena irrupción de ordenadores y software de dibujo en los periódicos, perteneció a una escuela secundaria de Chicago. Todavía conserva la ficha de registro de préstamos, que evidencia que no demasiados alumnos se interesaron por el libro. Una lástima.

La tragedia de la infografía como disciplina periodística se muestra de forma descarnada en Newspaper Graphics. Sullivan prueba, aunque no diga, que el infografista será respetado no cuando convenza al resto de periodistas de que no es un ilustrador, sino cuando, de forma efectiva, deje de serlo. El problema no es que editores y redactores confundan la infografía con la ilustración en tantas ocasiones. Ése es un desafío mal planteado. El problema es que existe una disonancia entre lo que los infografistas sostenemos ("no somos ilustradores") y lo que en realidad hacemos tantas veces: ilustraciones con textos de apoyo. Diagramas embellecidos.

Sullivan fue un ejemplo de esta profunda y dañina contradicción. Su libro es una justificada loa al trabajo bien documentado, un elogio del periodista visual que recoge su propia información sobre el terreno. Aborrecía de los artistas "de oficina", de las secciones "de servicio", y abogó (hace una eternidad: veinte años) por considerar reporteros a los infografistas. Pero lo que decía no se correspondía exactamente con lo que hacía. Sus reconstrucciones visuales eran, en general, tan precisas que le dejan a uno perplejo preguntándose de dónde obtendría todos esos detalles. Un gráfico sobre un ataque contra Pinochet muestra al dictador huyendo de la escena del tiroteo y protegiendo con un brazo a su nieto, mientras mira de reojo a sus atacantes con una inequívoca expresión de odio. Dramatismo y sobreilustración. No es infografía, sino un sucedáneo.

¿Daña esto el estatus de Sullivan como uno de los patriarcas de la profesión? De ninguna manera. Muy al contrario, al humanizarlo en sus pequeños errores y en sus contradicciones, que son las contradicciones de toda una rama del diseño periodístico, lo hace todavía más grande. Newspaper Graphics es no sólo un gran libro. Es un clásico. Con todas las letras. Un refugio.