Mejorar no en el sentido de hacer las historias más atractivas (cada vez le tengo más manía a esa palabra por su connotación de intrascendencia), sino en el de revelar hechos que serían difíciles de explicar con un texto. Esto es: convertir la cartografía en una herramienta del periodismo de precisión y de investigación para mostrar evidencias cuyo patrón no es identificable a simple vista.
Como algunos sostenemos desde hace algún tiempo, la infografía no es una herramienta para hacer la pieza textual más "ligera" o "fácil de leer", como erróneamente se ha argumentado desde los años 80 (cuánto daño ha hecho ese error de concepto en las redacciones en España; lo peor es que sigue figurando en muchos manuales de periodismo todavía en uso, a pesar de su evidente desfase). El origen de ese disparate está en las teorías sobre el diario postelevisivo y sus muchos clones, logomaquias del mundo académico que convierten a la infografía en hermana bastarda de la ilustración. Muy al contrario, el objetivo de la infografía es enriquecer las informaciones haciéndolas más precisas y complejas, más científicas, si se quiere: alcanzar territorios vedados al texto. Este libro muestra cómo.
Los mapas de los que habla David Herzog (profesor en Misuri y ex-reportero de investigación) no ilustran, sino que son parte integral de la narración periodística. Lo más interesante de los mejores casos explicados en Mapping the News es que la iniciativa de usar mapas no parte de diseñadores o infografistas, sino de periodistas no especializados en información visual (plumillas, para entendernos), que se encargan, además, de reunir y analizar tablas de datos y fuentes de información estadística. Algo insólito, por lo menos en las redacciones en las que un servidor ha trabajado.
La historia más famosa que cuenta Herzog es la del Pulitzer que el Miami Herald ganó en 1993 por la cobertura de la destrucción provocada por el huracán Andrew en el sur de Florida; cómo gráficos y mapas contribuyeron a ese premio: revelando que las áreas que sufrieron los peores efectos de los vientos fueron las que tenían una mayor concentración de viviendas construidas después de 1980. Algo que los reporteros descubrieron cruzando datos: el porcentaje de hogares destruidos y el porcentaje de nuevas edificaciones en cada área.
La investigación del Herald reveló que las grandes empresas constructoras que operaban en el condado de Miami-Dade habían abaratado costes en la década anterior usando materiales de escasa calidad para los techos y paredes de los hogares. Y que, debido al boom inmobiliario, los inspectores públicos no habían tenido tiempo de cumplir con su deber de forma adecuada. Menor calidad, mayor destrucción. No había mejor manera de representar dicha correlación que usando mapas. Al igual que en el famoso trabajo de John Snow sobre la epidemia de cólera en Londres, la evidencia hay que hacerla visible para que sea evidencia.
El caso del Miami Herald es único por sus consecuencias (el premio, por supuesto), pero Herzog también habla del San Diego Union-Tribune, del Charlotte Observer, del Washington Post (que tiene a cinco cartógrafos en plantilla, por cierto) y del San Jose Mercury News, entre otros. Una muestra de que la cartografía periodística no sólo tiene un rico pasado sino, lo que es aún mejor, teniendo en cuenta que el libro fue publicado en 2003, un prometedor futuro. Si nos la tomamos en serio, por supuesto.
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