Flags of our Fathers
James Bradley
Bantam (2000)

The New York Times, 25 de febrero de 1945

En primer plano, el monte Suribachi, punto más alto de Iwo Jima

21 de mayo de 2006
Las banderas de nuestros padres confundieron al mundo

La historia, según La Foto: seis marines ascienden al monte Suribachi tras el desembarco en las playas negras de Iwo Jima. Esquivan balas y granadas, avanzan con las piernas ardiendo por el esfuerzo, las espaldas sudorosas bajo el peso de equipo y armas. Alcanzan la cima de una de las más temibles fortalezas de la II Guerra Mundial y, entre silbar de balas y tronar de morteros, clavan la Vieja Gloria en suelo japonés. Un símbolo del heroismo de un puñado de jóvenes defensores de la democracia. La Foto muestra a la opinion pública el momento culminante de la sangrienta campaña de Iwo Jima, como evidencia la primera página de The New York Times reproducida a la izquierda. Claro que la leyenda es falsa.

Y es que la historia que sugiere La Foto, forjada por la dejadez de los periodistas de la época y por las imaginaciones de los muchos miles que hasta hoy visitan cada año el Marine Corps War Memorial, es una caricatura. Fruto de uno de los mayores fracasos de la historia de la prensa. Un ejemplo de lo perjudicial que resulta abandonar la exactitud por el romanticismo. Y del poder que una imagen demasiado semejante a un póster propagandístico (o a un conjunto escultórico) tiene sobre la forma en que la mente imagina y modela la realidad. Los periodistas renunciaron a su deber clarificador y dejaron que La Foto "hablase por sí misma", esa falacia; no le añadieron apenas comentarios, con lo que los lectores fueron (y siguen siendo) libres de interpretarla. De transformarla en icono.

La principal virtud de Flags of Our Fathers, el libro de James Bradley, es que demuestra que “una imagen vale más que mil palabras” no sólo es un tópico de supina ordinariez, sino también una falsedad. No hay información sin contexto. La imagen, despojada de explicación, evoca. Pero no informa. La bandera sobre el monte Suribachi no fue el punto culminante, como La Foto de Joe Rosenthal sugiere (grita, más bien: su mensaje es inequívoco, aunque errado), sino apenas el principio. La prensa abandonó Iwo Jima tras la captura del punto más alto de la isla, pero los marines tardaron treinta y seis días en vencer. Los últimos defensores se rindieron en 1949, cuatro años después de que la batalla terminase oficialmente. Nada de eso está en la imagen.

¿Por qué Iwo Jima? A principios de 1945, Japón era una potencia en retroceso. Los americanos habían expulsado a las tropas imperiales de archipiélagos y atolones, siempre con enorme coste humano. Sin embargo, y a pesar de que los días victoriosos de Pearl Harbor quedaban ya lejos, Japón no estaba derrotado: el alto mando aliado tenía ya previsto el plan de invasión del país, y los cálculos más pesimistas preveían unas bajas de casi el treinta por ciento. El efecto de tal desastre sobre la opinión pública era impredecible.

La única alternativa a la invasión era arrasar el suelo natal del enemigo desde el aire y esperar que ello quebrase la resistencia de un gobierno que pretendía convencer a su población de que el suicidio por el Emperador era un destino deseable. El problema era que la distancia entre las bases aéreas aliadas y Tokio era muy grande: en caso de ser alcanzados por fuego enemigo, los bombarderos no tenían ningún lugar donde realizar un aterrizaje de emergencia. Además, al estar Iwo Jima en la ruta entre los aeródromos americanos y Japón, los aviones eran avistados mucho antes de alcanzar sus objetivos, con lo que los pilotos se encontraban con denso fuego antiaéreo y cazas como recibibimiento en cada misión. La ocupación de Iwo Jima era inevitable. Del desembarco y la subsiguiente batalla se ocupa este libro, un clásico de la historia militar. Ahora que está cercano el estreno de la versión cinematográfica, dirigida por Clint Eastwood, no está de más recuperarlo.